El mineral de hierro es el metal más usado en todo el mundo
El hierro, que es abundante, resistente y fácil de trabajar, fue un factor primordial en la Revolución Industrial, y actualmente sigue siendo el metal más usado de todos.
Se utiliza en ingeniería industrial: en puentes y rascacielos.
También se usa mucho en vehículos de transporte, incluidos los navíos de carga marinos y los automóviles, camiones y sistemas de ferrocarril.
Sobre todo, el hierro es uno de los elementos principales aplicados a los procesos y equipos industriales, incluidas máquinas de corte de engranajes, de soldadura y para operaciones de manejo de materiales.
Las aleaciones de hierro pueden dividirse en dos grupos: hierro fundido y acero.
Hierro fundido
El hierro fundido es cualquier combinación de hierro y carbono o una aleación con más de 2 por ciento de carbono (derivado del carbón). Existen varios tipos de hierro fundido, y se utilizan en la fabricación de objetos complejos, durables y pesados. Un ejemplo clásico de este tipo de objetos industriales muy fuertes son los bloques de motor, que se construyen vertiendo hierro derretido en un molde o recipiente, lo que permite al hierro enfriarse y solidificarse para luego someterse a procesos de maquinado que hacen posible la colocación de los componentes mecánicos que forman parte del motor de combustión interna.
Acero
El acero es una aleación de hierro y carbono que contiene menos de 2 por ciento de carbono. Se divide en aceros de carbono y aceros especializados.
Aceros de carbono
Como su nombre lo indica, el carbono es el principal ingrediente o elemento de esta aleación. El acero de carbono se divide en tres grupos principales:
- Acero dulce: acero con bajo contenido de carbono que se utiliza para propósitos generales; es el más común. El acero dulce puede forjarse, doblarse y soldarse fácilmente.
- Acero con contenido medio de carbono: con algo más de carbono añadido a la combinación de hierro y carbono, este acero es más fuerte que el acero dulce pero igualmente es fácil de maquinar, forjar y colar.
- Acero con alto contenido de carbono: cuando se lo somete a un tratamiento con calor, se logra que el acero absorba mayores cantidades de carbono. El acero con menor contenido de carbono se sumerge en un medio con alto contenido de carbono, después se calienta a una temperatura de 1400° a 1500° F (de 760° a 816° C) en un horno, y luego se sofoca o se enfría abruptamente para obtener la calidad de grano fino y muy dura que se necesita para los componentes de alto rendimiento, como ejes y engranajes de transmisión.
Aceros especializados
El acero inoxidable y el acero para herramienta son ejemplos de aceros especializados que utilizan hierro.
También puede revestirse el acero para protegerlo del proceso de oxidación que ocurre cuando está expuesto al oxígeno en el ambiente. Entre los aceros revestidos más comunes se incluyen el acero estañado (hojalata) y el galvanizado.
Como su nombre lo indica, el acero estañado tiene un recubrimiento de estaño y se usa para fabricar las latas de los alimentos enlatados y para aplicaciones similares que requieren protección contra la disgregación o la corrosión del envase de acero.
El acero galvanizado se utiliza en los techos y las paredes de los edificios, y también para fabricar partes de automóviles resistentes al óxido.
Fuentes de mineral de hierro
Hay depósitos de mineral de hierro en todo el mundo, y los más rentables se encuentran en Australia, Brasil, India, Rusia, China, Estados Unidos, Sur de África, Venezuela y Mauritania, en el Norte de África.
La producción mundial de mineral de hierro es de aproximadamente mil millones de toneladas métricas al año.
El consumo mundial de mineral de hierro crece casi un 10 por ciento cada año.
China es la nación que más utiliza este mineral debido al rápido crecimiento de su construcción e infraestructura, además de su rol como el mayor productor de acero del mundo.