Carbón: ¿aún se utiliza este recurso?
Por supuesto que sí. Hoy en día, el carbón se utiliza más que nunca. ¿Sorprendido? Continúe leyendo.
El carbón es tan importante en su vida como lo fue en la de sus abuelos, o en la de sus bisabuelos a fines de siglo. Para ellos, el carbón era una necesidad obvia, ya que se utilizaba para alimentar los ferrocarriles y los barcos que se usaban para transportar los productos de comercio estadounidenses a los mercados. También se usaba como fuente de alimentación para las fábricas y para calefaccionar los hogares.
El carbón sigue siendo igual de esencial hoy en día para los estadounidenses como lo fue hace un siglo. ¿Sabía que una familia de cuatro personas usa 3,375 libras de carbón al año sólo para alimentar el calentador eléctrico de agua? ¿O que su estufa requiere 560 libras de carbón y su televisor, 256 libras en un año? Es increíble, ¿verdad? Esto se debe a que más del 50% de la electricidad que se consume en los hogares estadounidenses se genera de la combustión de carbón. De hecho, en la actualidad usamos más cantidad de carbón que en cualquier otro momento en la historia de nuestro país.
Historia del carbón en los Estados Unidos
Los indígenas estadounidenses ya usaban carbón mucho antes de que llegaran los primeros colonos al Nuevo Mundo. La tribu Hopi, que vivía en lo que hoy en día es Arizona, empleaba el carbón para cocinar sus artesanías de arcilla. Los colonos europeos descubrieron el carbón en la región este de Norteamérica durante la primera mitad del 1600. Al final del 1750, pequeñas minas en Pennsylvania, Ohio, Kentucky y West Virginia suministraban carbón para herreros y los fabricantes de hierro.
El uso del carbón continuó incrementándose en la segunda mitad del 1800, y se empleó durante la Guerra Civil para fabricar productos y armas. En la década de 1880, los generadores alimentados con carbón comenzaron a producir electricidad. El uso siguió aumentando hasta la década de 1930, cuando comenzó la Gran Depresión y la demanda de carbón cayó. El uso de este recurso volvió a caer después de la Segunda Guerra Mundial, cuando se descubrieron numerosos suministros de petróleo y gas. Los hogares que solían utilizar carbón como fuente de calefacción, ahora usaban aceite y gas natural. Los trenes comenzaron a usar combustible diesel.
Y más recientemente, el embargo de petróleo de 1973 tuvo un impacto significativo en el uso del carbón. Se hizo un esfuerzo a nivel nacional para reducir la dependencia de petróleo extranjero y utilizar más fuentes de energía que estuviesen disponibles en los Estados Unidos. Una vez más, los estadounidenses comenzaron a utilizar carbón. En 1974, se minaron aproximadamente 600 millones de toneladas de carbón, y hoy en día, esta cantidad alcanza los mil millones de toneladas.
Tipos de carbón
El carbón es una sustancia muy particular y diversa, cuyas características pueden variar ampliamente. Por lo general, se lo clasifica en cuatro categorías principales:
- Lignita (carbón más blando): carbón de color negro y marrón con un contenido generalmente alto de humedad y ceniza, y el menor contenido de carbón y valor calorífico. Se utiliza principalmente en las centrales eléctricas.
- Sub bituminoso (carbón semiblando): carbón de color negro opaco con un valor calorífico mayor que la lignita. También se utiliza en las centrales eléctricas.
- Bituminoso: carbón semiduro de grado intermedio; es la variedad más común y la más usada en los Estados Unidos para generar electricidad y para producir el coque usado en la industria del acero. Contiene muy poca cantidad de humedad y un alto valor calorífico.
- Antracita: el tipo de carbón más duro, compuesto casi en su totalidad de carbón puro. La antracita tiene el mayor valor calorífico y el menor contenido de humedad y ceniza. Se quema a ritmo lento y es un buen combustible para calefaccionar.
¿Para qué se usa el carbón hoy en día?
- Para generar electricidad: las centrales eléctricas queman carbón para producir vapor. El vapor hace girar las turbinas que generan electricidad, y esta se usa para alimentar lámparas, aparatos de aire acondicionado, electrodomésticos, computadoras e incluso los equipos que se usan para salvar vidas en los hospitales.
- Para la industria: muchas industrias usan productos derivados del carbón y el calor que se genera al quemarlo. Los ingredientes separados del carbón (como el metanol y el etileno) se usan para fabricar plásticos, alquitrán, fibras sintéticas, fertilizantes y medicamentos. Las industrias del concreto y el papel también queman grandes cantidades de carbón.
- Para producir acero: el carbón se cocina en hornos para producir coque, que luego se usa para fundir mineral de hierro para fabricar acero. Es el carbono en el carbón lo que le da al acero la fortaleza y versatilidad que permite fabricar puentes, automóviles y edificios.
- Para exportar: los Estados Unidos es uno de los principales exportadores de carbón del mundo. La mayor parte de la exportación se envía a Europa Occidental, Canadá y Japón.
¿Por qué usar carbón?
Una de las razones es que contamos con un gran suministro. Los Estados Unidos tiene la segunda mayor reserva de carbón en el mundo. Si continuamos usando todo el carbón recuperable al mismo ritmo que venimos haciéndolo actualmente, habría suficiente para los siguientes 300 años. Tenemos mucho más carbón que petróleo o gas natural.
Otra razón por la que usamos carbón es que podemos costearlo. Por lo general, el carbón es más económico que otros combustibles y también que la energía nuclear, que requiere de plantas de energía cuya construcción es cada vez más complicada y costosa. Buscar reservas de carbón también es más sencillo y económico que hallar reservas de petróleo o de gas natural.
¿Cómo afecta la minería de carbón a nuestro medioambiente?
Para principios del 1900, el carbón había desarrollado una imagen negativa debido al hollín, la suciedad y la contaminación que producía. Pero actualmente, aún cuando el uso de carbón casi se ha duplicado en los últimos 20 años, la emisión de SO2 está en los niveles más bajos desde la década de 1930. El motivo es que gracias a las nuevas tecnologías, ha habido una reducción sostenida en las emisiones por la combustión de este producto. Además, ha aumentado el uso de carbones con bajo contenido de sulfuro.
Las compañías de carbón están dedicando recursos para recuperar las áreas de excavación después de los trabajos de minería. Si bien la minería de carbón altera temporalmente el paisaje, las leyes federales y estatales exigen que todas las áreas donde se realizan excavaciones se restauren a su condición original. Las compañías de minería planifican estos trabajos de restauración aun antes de comenzar a excavar. En la mayoría de los casos, la tierra queda incluso en mejor estado que antes de los trabajos de minería.
La información para este artículo proviene de "What Everyone Should Know About Coal" (Lo que todos deberían saber sobre el carbón) y "Power From Coal" (Energía del carbón) - Fundación Americana del Carbón (American Coal Foundation).